楚国始祖是五帝之一的“帝颛顼”的后代。商朝末年，鬻熊为周文王效力。周成王时，封熊绎子爵，封地在楚蛮之中。楚国国君为芈姓、熊氏。
周夷王时期，王室衰落，诸侯相伐。熊渠借机兴兵攻击周边诸侯，楚国开始壮大。熊渠称“我蛮夷也，不与中国之号谥”，僭越自封称王。周厉王改革后周朝实力上升，熊渠畏惧，主动放弃王号。
犬戎乱周之后，正值晋国 “曲沃代翼”相争时期，楚国熊通弑杀其侄子自立为楚国国君。前706年，楚国伐随，让随人代为向周王室传达传达楚国在南部称王的意愿，周桓王不许。前704年，熊通僭越自立为王，即楚武王。楚武王去世后，楚文王继续开疆拓土，楚国成为南部强国。这一时期，齐桓公率先在中原称霸。
楚文王去世，子熊畑立，熊畑要杀其兄弟熊恽。熊恽逃去随国，袭击反杀了熊畑，自立为楚成王。楚成王文武兼修，即位之初主动与周天子和诸侯交好，周天子投桃报李，承认了楚国作为南方主宰的地位。其后，楚国频繁出兵，服许、伐黄、灭英、折宋、入郑。楚成王还热情款待了逃亡在外的晋国公子重耳，得到重耳“退避三舍”的承诺。数年后，楚国攻宋，晋国救宋，两军对垒，爆发了晋国称霸的“城濮之战”。城濮之战，对于晋国是南挫强楚的称霸之战，对楚国其实无伤根本。实际上，城濮战胜后，晋文公自知楚国主力未损，忧心忡忡担心楚国再战，直到楚成王杀主将子玉，才确信楚国无心相争，放下心来。
楚成王46年，因在立嗣问题上翻覆，楚国太子商臣被迫起兵围困楚成王，楚成王被迫自杀。商臣自立为君，即楚穆王。楚穆王即位不久，秦穆公称霸西戎，楚国也继续在南方开疆拓土。12年后，“腹黑”楚庄王即位。前三年，楚庄王不问政事，日夜享乐。三年后，去谄媚、选忠良，“一鸣惊人”。六年，伐宋;八年，伐戎，大军抵达周郊，问周鼎轻重大小，即大家熟知的“问鼎中原”故事，成为楚国崛起的象征性大事件。之后，楚庄王灭舒、破陈、服郑、败晋，一时间风光无二，成为继秦穆公之后，又一位春秋雄主。
图-楚国独占半壁江山
楚庄王后，楚国风头暂歇，楚共王在和晋国的战争中被射伤眼睛。共王去世后，五子争立，经过多年混战后，幼子弃疾最终胜出，即位为楚平王，他也就是死后被伍子胥鞭尸的那位。
楚平王为太子娶秦国女子，见到女子姣好而占为己有。后来迫害太子及亲太子的大臣，大氏族伍奢因此被杀。伍奢之子伍子胥逃亡到吴国，一心复仇。这一时期，吴国迅猛崛起，成为楚国大敌。吴国公子光弑君自立为吴王后重用伍子胥、孙武等人，国势强盛。在楚平王死后，吴国攻进了楚国国都，楚国几近亡国。
后来吴国内乱，秦国女子所生的楚昭王带领楚国复苏。此后，楚惠王时期，吴越相争，楚国开始坐收渔翁之利。越灭吴之后，无力管辖大片区域，楚国趁机拓展至泗上(今徐州)。接着，楚简王即位不久，韩赵魏列为诸侯，天下七雄并立，进入攻伐不休的“战国时代”。
战国初期，楚威王成为楚国最后一名雄主，击破越王无疆，楚国抵达巅峰。其后不久，天下形势便翻天覆地，秦国商鞅变法之后，国力迅速上升足以碾压各国。楚国在经历了秦惠文王神乎其技的萝卜加大棒之后，实力大降，逐渐沦为秦国鱼肉。前223年，在始皇帝的武力摧残下，末任楚王负刍被俘，楚国灭亡。自西周周成王时期到战国末年，楚国合计享国约800年。
